据美国趣味科学网站近日报道，众所周知，太空被认为是“最后的边疆”，但我们谈论的究竟是哪个部分？太空、外太空和深空在许多语境下似乎可以互相替换，但天文学家对它们进行了明显的区分。那么，它们之间有什么区别呢？

“外太空”一词指地球以外的任何地方，甚至包括距离地球非常近的近地轨道。近地轨道最低处位于地球上方约160公里。而深空的起点要更远一些：它通常指比月球还要远的地方，而且可以指整个太阳系之外的地方。实际上真正的最后的边疆是深空。(“太空”这个词是个笼统的说法，既包含外太空，也包含深空。)

虽然早在1667年，在约翰·弥尔顿的《失乐园》中“太空”一词就被用来指代地球以外的地方，但根据韦氏词典网站，“外太空”一词直到19世纪中期才进入英语，当时一篇天文学论文使用了这个词。多产的科幻作家H·G·韦尔斯在1901年的一部小说中帮助普及了“外太空”这个词。根据《牛津参考》，几十年后，另一位科幻作家E·E·史密斯在1934年的小说《三行星》中创造了“深空”一词。

自然，外太空探索早于深空探索，因为人类必须首先向保护我们的大气层之外迈出第一步。20世纪50年代末，科学家们在地球表面上方80至100公里处划了一条无形的“卡门线”，认定这条线是地球大气与外太空的分界线。

在这个高度不会发生什么明显的、神奇的变化。相反，这条线来自工程师西奥多·冯·卡门的一项计算。该计算表明，在这个高度，飞行器必须飞得足够快才能在大气层中穿梭，而这样的速度严格来说已经使其进入地球轨道。自1949年一枚具有里程碑意义的火箭发射以来，人类不断向卡门线以外发送物体，将它们送往外太空和送入地球轨道。

人类没过多久就到达了月球——1959年俄罗斯的一艘飞行器撞击月球表面。不久之后，人类开始越过月球，向深空发射探测器，探索太阳系的其他行星。现在，跨过月球到更远地方的飞行任务已经有超过200次，在近处还有数以万计的人造物体绕地球轨道运行。

美国国家航空航天局(NASA)上世纪70年代发射的“旅行者一号”探测器目前所在位置是人类在深空中抵达的最远处。据NASA称，“旅行者一号”正在飞出太阳系，目前游荡在距地球超过225亿公里的地方。这使得“旅行者一号”进入一个全新的空间类别：“星际空间”，即恒星系统之间的空间。

为什么这些术语很重要？一个原因是它们有助于跟踪物体。NASA有一套用于联系所有深空任务的完整通信安排，这套安排被恰当地命名为“深空网络”。分布于全球不同地区的三个大型射电天线向比月球还遥远的所有探测器和卫星发送信号并接收它们的信号。（据参考消息网）